Η ιστορία της σοκολάτας στην Ευρώπη, ξεκινάει με την ανακάλυψη της Αμερικής, πριν από 500 περίπου χρόνια. Μέχρι τότε οι κάτοικοι της Ηπείρου μας δεν ήξεραν τίποτα για το συναρπαστικό αυτό φυσικό και απολαυστικό προϊόν, που έμελλε να γίνει με τα χρόνια η πιο αγαπημένη γεύση μικρών και μεγάλων.
Οι πρώτες πληροφορίες που έχουν για την καλλιέργεια κακαόδεντρων είναι από την εποχή του πολιτισμού των Mάγια κάπου στο 600 μ.Χ.
Στην εποχή των Αζτέκων το είδος ήταν σπάνιο και άξιζε όσο και το χρυσάφι. Οι καρποί προσφερόταν συνήθως στους θεούς και στους βασιλιάδες και χρησίμευαν ακόμα ως μέσο εμπορικών συναλλαγών, ως χρήμα.
Η σοκολάτα όμως δεν ήταν τότε γνωστή με την σημερινή στερεά μορφή της. Οι Αζτέκοι χρησιμοποιούσαν τους καρπούς του κακάο – αφού πρώτα τους έτριβαν μεταξύ τους και τους έκαναν σκόνη – για την παρασκευή ενός ροφήματος που το ονόμαζαν <Choclatl>.
Το ρόφημα αυτό, στο οποίο πρόσθεταν και άλλα μπαχαρικά, το έπιναν ζεστό και θεωρούσαν ότι είναι χωνευτικό, δυναμωτικό και το καλύτερο φάρμακο της εποχής εκείνης, που μπορούσε να γιατρέψει κάθε αρρώστια.
Πως έφτασε στην Ευρώπη;
Ο πρώτος Ευρωπαίος που θεωρείται ότι ανακάλυψε και έφερε το κακάο στην Ευρώπη είναι ο Hernado Cortez, ο οποίος το Πάσχα το 1519 προσάραξε με το στόλο του στη χερσόνησο Γιουκατάν.
Εκεί τον υποδέχθηκε ο βασιλιάς των Αζτέκων, Μοντεζούμα, που του πρόσφερε χρυσάφι, πολύτιμους λίθους και ένα καλάθι γεμάτο κόκκους κακάο.
Κατά την επιστροφή του στην Ισπανία το 1528, ο Cortez, έφερε μαζί του τους πρώτους καρπούς του κακάο και τα απαραίτητα σύνεργα για την προετοιμασία του ροφήματος.
Το νέο αυτό ρόφημα κατέκτησε αμέσως τη Βασιλική Αυλή της Ισπανίας και απέκτησε σύντομα πιστούς φίλους μεταξύ της Ισπανικής αριστοκρατίας. Στα επόμενα χρόνια το ρόφημα έγινε μόδα της εποχής, που απλώθηκε σιγά σιγά σε όλη την Ευρώπη. Για πρώτη φορά σοκολάτα σε στερεά μορφή παρασκεύασε το παραδοσιακό μαγαζί του Λονδίνου <Ο Μύλος του Καφέ>, που το 1674 παρουσίασε σοκολατένια ραβδάκια και ένα γλύκισμα σοκολάτας σε συμπαγή μορφή.
Πως είναι το κακαόδεντρο;
Το δέντρο του κακάο είναι ένα τροπικό φυτό που ευδοκιμεί αποκλειστικά σε τροπικά κλίματα, εκεί που υπάρχει ζέστη και πολύ υγρασία.
Είναι δέντρο ύψους 6-8 μέτρων με πυκνή φυλλωσιά και χρειάζεται περίπου 4 (τέσσερα) χρόνια από τη στιγμή που φυτεύεται για να αποδώσει καρπούς. Κάθε δέντρο παράγει κατά μέσο όρο 20 με 30 καρπούς το χρόνο, από τους οποίους συλλέγονται 2 κιλά κόκκοι κακάο.
Η συγκομιδή των ώριμων καρπών γίνεται με τη βοήθεια μιας λεπίδας προσαρμοσμένης σε ένα μακρύ κοντάρι. Οι καρποί ανοίγονται στη μέση από όπου ξεπροβάλλουν οι κόκκοι του κακάο, τυλιγμένοι μέσα σε ένα άσπρο πολτό. Οι κόκκοι του κακάο αποχωρίζονται από το εξωτερικό περίβλημα του καρπού και τοποθετούνται σε μεγάλα καλάθια για να υποστούν τη ζύμωση που είναι απαραίτητη για να αποβληθεί ο πολτός και να ξεχωρίσουν οι
Cocoabeansontree
κόκκοι. Τα καλάθια σκεπάζονται με πλατιά φύλλα μπανανιάς. Αναπτύσσεται έτσι θερμοκρασία 50 βαθμών Κελσίου, ο πολτός λειώνει και παραμένουν καθαροί οι κόκκοι του κακάο.
Στη συνέχεια απλώνονται σε μεγάλες ψάθες πάνω στο έδαφος και εκτίθενται στον ήλιο, προκειμένου να ξεραθούν. Εκεί πέρνουν το καφέ χρώμα τους και αρχίζει να αναπτύσσεται το λεπτό άρωμα τους. Έτοιμοι πια συσκευάζονται σε σάκους και παίρνουν το δρόμο για εξαγωγή.
Οι ποικιλίες του κακάο είναι πολλές. Η κάθε μια έχει τα δικά της ποιοτικά χαρακτηριστικά, ο συνδυασμός όμως των διαφόρων ποικιλιών είναι απαραίτητος για τη δημιουργία της ιδιαίτερης γευστικής απόλαυσης κάθε είδους σοκολάτας.
Ποια είναι η παραγωγική διαδικασία της σοκολάτας;
Η παραγωγή των προϊόντων της σοκαλατοποιίας είναι μια εξαιρετικά πολύπλοκη διαδικασία, που πραγματοποιείται με αυτόματα μηχανήματα υψηλής τεχνολογίας μέσα από τα παρακάτω στάδια επεξεργασίας:
1. Παραλαβή των κόκκων του κακάο, καθαρισμός από ξένα σώματα και αποθήκευση σε σιλό ανά ποικιλία.
2. Καβούρντισμα, ξεφλούδισμα και τεμαχισμός σε μικρά κομμάτια.
3. Ανάμειξη των μικρών κομματιών από διάφορες ποικιλίες και άλεση μέχρι να γίνει ρευστή μάζα που ονομάζεται κακαοπολτός.
4. Ανάμειξη του κακαοπολτού με τα υπόλοιπα υλικά όπως ζάχαρη, βούτυρο του κακάο.
5. Ραφινάρισμα μείγματος μέχρι να γίνει λεπτή σκόνη.
6. Μεταφορά της λεπτής σκόνης σε ειδικά μηχανήματα που ονομάζονται όπου η σκόνη γίνεται ρευστή μάζα και αναδεύεται για πολλές ώρες. Εκεί αναπτύσσεται το χαρακτηριστικό άρωμα και αποκτάει η σοκολάτα τη βελούδινη υφή της.
7. Μεταφορά του ρευστού μείγματος σε φόρμες, προσθήκη αμυγδάλων, φουντουκιών, γέμισης, κ.λ.π., εφόσον η σοκολάτα δεν είναι σκέτη.
8. Μεταφορά σε ψυγεία για στερεοποίηση.
9. Αφαίρεση από τις φόρμες και συσκευασία.
10. Αποθήκευση σε κλιματιζόμενους χώρους.
Σε κάθε ένα από τα παραπάνω στάδια γίνεται λεπτομερής ποιοτικός έλεγχος από ειδικούς επιστήμονες. Οι πιο συνηθισμένες μορφές με τις οποίες διατίθεται στο εμπόριο η σοκολάτα είναι η σοκολάτα γάλακτος, η σοκολάτα αμυγδάλου, η σοκολάτα υγείας, οι γεμιστές σοκολάτες και πολλές άλλες σοκολάτες σε ποικιλία γεύσεων.
Ποια είναι η διατροφική αξία της σοκολάτας;
Αν και στην εποχή των Αζτέκων το κακάο, με τη μορφή του ροφήματος που παρασκευάζονταν τότε, ήταν το καλύτερο φάρμακο, στις μέρες μας η σοκολάτα είναι ένα από τα πιο θρεπτικά προϊόντα που προέρχονται από τη φύση.
Η σοκολάτα δίνει ενέργεια, είναι τονωτική και αποτελεί πλούσια πηγή ζωτικότητας για τον ανθρώπινο οργανισμό.
Η σοκολάτα:
– Δίνει δύναμη.- Χαρίζει ευεξία.- Ενισχύει την πνευματική διαύγεια.
– Βοηθά τους αθλητές σε κάθε τους άσκηση.
– Βοηθά τους μαθητές κατά τη διάρκεια του διαβάσματος.
Η σοκολάτα έχει ξεχωριστές διατροφικές ιδιότητες καθώς περιέχει υδατάνθρακες, λίπη, πρωτεΐνη φυτικής προέλευσης, μεγάλες ποσότητες καλίου και μαγνησίου, αξιοσημείωτες ποσότητες ασβεστίου, νατρίου και χαλκού, μικρές ποσότητες βιταμίνης Α, θειαμίνης, ριβοφλαβίνης, βιταμίνης D, βιταμίνης Ε, σιδήρου, αλκαλοειδή, πολυφαινόλες κ.α.
