Η πατέντα της Google, με τίτλο Μετάβαση Οχήματος Μεικτής Λειτουργίας σε Αυτόνομη Λειτουργία, περιγράφει πώς το όχημα αντιλαμβάνεται πού βρίσκεται ώστε να αρχίσει να οδηγεί μόνο του.
Μέχρι σήμερα, τα αυτόνομα οχήματα της Google -ένας στόλος από τροποποιημένα Toyota Prius και Audi ΤΤ- έχουν διανύσει στην Καλιφόρνια πάνω από 1.600 χιλιόμετρα χωρίς καμία ανθρώπινη παρέμβαση και ακόμα 257.000 χιλιόμετρα με περιορισμένη βοήθεια του οδηγού.
Από τη διάσημη γέφυρα Γκόλντεν Γκέιτ του Σαν Φρανσίσκο, μέχρι τον αυτοκινητόδρομο 1 που συνδέει το Λος Άντζελες με το Σαν Φρανσίσκο, τα αυτοκίνητα της Google δεν είναι σπάνιο θέαμα την τελευταία διετία.
Tα ρομποτικά αυτοκίνητα της εταιρείας ελέγχουν ανά πάσα στιγμή τη θέση τους στους χάρτες του Google Maps, μια υπηρεσία που θα μπορούσε να αποκτήσει στο μέλλον κρίσιμο ρόλο στην αυτοκίνηση.
Αρκετοί ειδικοί συμφωνούν με την εκτίμηση της εταιρείας ότι τα αυτοκίνητα χωρίς οδηγό θα είναι σύντομα πραγματικότητα: «H Google πιστεύει ότι η τεχνολογία υπάρχει ήδη και θα αρχίσει να εμφανίζεται σε αυτοκίνητα στο προσεχές μέλλον» σχολίασε στο BBC ο Άλαν Γούντγουορντ, καθηγητής Πληροφορικής στο Πανεπιστήμιο του Σάρεϊ στη Βρετανία.
«Ήδη έχουμε συστήματα που παρκάρουν τα αυτοκίνητα για λογαριασμό μας και φρενάρουν αυτόματα. Το επόμενο προφανές βήμα είναι τα αυτοκίνητα που αναλαμβάνουν την οδήγηση ρουτίνας».
«Η Google έχει χρηματοδοτήσει πολλές τέτοιου είδους έρευνες σε πανεπιστήμια. Δεν προκαλεί έκπληξη ότι, εφόσον πιστεύουν ότι υπάρχουν μεγάλες προοπτικές, σπεύδουν να κατοχυρώσουν δίπλωμα ευρεσιτεχνίας.
Μόνα τους στο συνεργείο
Σε πρώτη φάση, εκτιμά η Google, η τεχνολογία αυτόματης οδήγησης θα αξιοποιηθεί εμπορικά σε αυτοκίνητα για ξεναγήσεις τουριστών και σε οχήματα που πηγαίνουν μόνα τους στο συνεργείο για επισκευή.
Η αυτόματη οδήγηση ξεκινά όταν ο οδηγός παρκάρει το όχημα σε μια «λωρίδα προσγείωσης», όπως την αποκαλεί η Google στην αίτηση του διπλώματος ευρεσιτεχνίας. Πρόκειται ουσιαστικά για κάποιο σημάδι στην άσφαλτο, ή κάποιου είδους γραμμωτός κώδικας που περιέχει πληροφορίες για το όχημα.
Η θέση αυτής της «λωρίδας προσγείωσης» ενημερώνει το αυτοκίνητο πού ακριβώς βρίσκεται στο χώρο, δεδομένου ότι η ακρίβεια του ενσωματωμένου GPS περιορίζεται στα δέκα περίπου μέτρα. Η γνώση του ακριβούς στίγματος έχει κρίσιμη σημασία για την ασφαλή αυτόνομη οδήγηση.
Η Google δίνει το παράδειγμα ενός πειραματικού αυτόνομου οχήματος που ξεναγεί τουρίστες στο Μιλένιουμ Παρκ του Σικάγο. Αναγνωρίζοντας τα ειδικά σήματα που είχαν τοποθετηθεί στις αντίστοιχες θέσεις, το αυτοκίνητο ήταν προγραμματισμένο να σταματά για συγκεκριμένο χρονικό διάστημα σε κάθε αξιοθέατο του πάρκου.
Ένα άλλο παράδειγμα θα ήταν η στάθμευση του οχήματος σε ειδικές «λωρίδες προσγείωσης» που θα το καθοδηγήσουν σε μια άλλη, τελική θέση στάθμευσης, ή ακόμα και στο συνεργείο.
Το όχημα απλά θα περιμένει να βγει και να απομακρυνθεί ο οδηγός πριν αρχίσει να κινείται μόνο του, αναφέρει η Google στην αίτηση της πατέντας.
Στις δοκιμές της τεχνολογίας στους δρόμους της Καλιφόρνιας, τα οχήματα της Google παρακολουθούν τη διαγράμμιση των δρόμων και τα τυχόν εμπόδια χρησιμοποιώντας κάμερες τοποθετημένες στην οροφή, ραντάρ και αποστασιόμετρα λέιζερ.
Εκτιμώντας μάλιστα ότι η τεχνολογία θα αξιοποιηθεί εμπορικά σύντομα, η Google κατάφερε να πείσει την πολιτεία της Νεμπράσκα να καθορίσει κανόνες για την κίνηση αυτόνομων οχημάτων στους αυτοκινητόδρομούς της.
