Οι ευρωπαίοι δεν είχαν πάντα ανοιχτό χρώμα δέρματος και οι Καυκάσιοι είναι στην πραγματικότητα μια πολύ σύγχρονη εξέλιξη – σχετικά με τη χρονική κλίμακα της ανθρώπινης εξέλιξης – στη γηραιά ήπειρο.
Σύμφωνα με μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Science οι Καυκάσιοι αποτελούν προϊόν «ενός μωσαϊκού εξέλιξης σε διαφορετικές θέσεις» σε όλη την Ευρώπη. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν τρία γονίδια που οφείλονται για το ανοιχτό δέρμα, δύο εκ των οποίων (SLC24A5 και HERC2/OCA2) φαίνεται πως έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στο να γίνει πιο λευκό το δέρμα των ευρωπαίων τα τελευταία 8.000 χρόνια.
Όπως γράφει ο Independent, οι ερευνητές του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ εξετάζοντας βασικά τμήμα στα γονιδιώματα 83 σκελετών από αρχαιολογικούς χώρους σε όλη την Ευρώπη και συγκρίνοντάς τα με το DNA των σύγχρονων ανθρώπων που συμμετέχουν στο ερευνητικό «Πρόγραμμα των 1.000 γονιδιωμάτων», κατέληξαν στο συμπέρασμα πως τα γονίδια που συνδέονται με το χρώμα του δέρματος απλά «επικράτησαν» στη διαδικασία της εξελίξεις σε όλη την Ευρώπη.
Οι σύγχρονοι Ευρωπαίοι δεν είναι παρά το μωσαϊκό κυνηγών και γεωργών τουλάχιστον τριών αρχαίων φυλών που αναμείχθηκαν κατά τη διάρκεια της μετανάστευσής τους στην Ευρώπη. Πριν από 40.000 χρόνια, όταν οι σύγχρονοι άνθρωποι (κυνηγοί – τροφοσυλλέκτες) ταξίδεψαν για πρώτη φορά στην Ευρώπη από την Αφρική είχαν πολύ πιο σκούρο δέρμα για να προστατεύουν από την επικίνδυνη υπεριώδη ακτινοβολία της σαβάνας. Όπως προκύπτει από αρχαιολογικά ευρήματα σε περιοχές της Ισπανίας, του Λουξεμβούργου και της Ουγγαρίας, οι άνθρωποι είχαν διατηρήσει το ίδιο σκούρο χρώμα δέρματος μέχρι και 8.500 χρόνια πριν.
Τα δύο κρίσιμα γονίδια για την αλλαγή του χρώματος του δέρματος εμφανίζονται, βάσει πάντα των τελευταίων ευρημάτων, για πρώτη φορά πριν από 7.700 χρόνια. Στο DNA από ανθρώπινους σκελετούς που βρέθηκαν στη Σουηδία και χρονολογείται εκείνη την περίοδο εντοπίστηκαν και τα δύο γονίδια SLC24A5 και SLC45A2. Στο ίδιο DNA εντοπίζεται και ένα τρίτο γονίδιο το HERC2/OCA2, που ευθύνεται για τα μπλε μάτια αλλά και το λευκό δέρμα.
Εκτιμάται πως οι άνθρωποι που κατοικούσαν στην Ευρώπη, εκείνη την περίοδο, ήταν χωρισμένοι στον ανοιχτόχρωμο βορρά και τον μελαμψό νότο και η διαφοροποίηση στο δέρμα πιθανώς να οφείλεται στην έλλειψη φωτός στα βόρεια τμήματα.
Η διαφοροποίηση στο χρώμα του δέρματος άρχισε να εξασθενεί όταν έφτασαν στην Ευρώπη από τη Μέση Ανατολή οι πρώτοι γεωργικοί πληθυσμοί, οι οποίοι είχαν στο DNA τους τα γονίδια SLC24A5 και HERC2/OCA2. Η ανάμειξη και η εν μέρει αντικατάσταση των πληθυσμών είχε ως αποτέλεσμα την εξάπλωση του λευκού δέρματος στη νότια Ευρώπη. Το τρίτο γονίδιο που ευθύνεται για το λευκό δέρμα, το SLC24A2, μέχρι πριν από 5.800 χρόνια ήταν σπάνιο ωστόσο σταδιακά εξαπλώνεται μαζί με την ανάμειξη των πληθυσμών του βορρά και του νότου.
